创新是推动社会进步的不竭动力。研究人类创新活动的一般规律，对于提升创新能力，促进社会进步有重要意义。
一般而言，人类创新活动要经历三个层次：有样学样、引进吸收再创新、自主创新。
对这三个阶段怎么理解呢？我们党的成长历程就是一个生动的诠释。党初建时，把俄国革命的方法作为成例，照搬照抄，取得了一定成绩，但也遭遇了1927年国民党军阀和大资产阶级叛变的严重失败，这是创新的第一个层次。后来经历了井冈山的斗争，又经历了二万五千里长征的磨练，才找到了马列主义与中国革命相结合的正确道路，脱离了幼年期，此后虽然历尽坎坷但始终步履坚定，这是创新的第二个层次。十九世纪八十年代开始的改革开放，走出了一条富民强国之路，这是在继承的基础上有了自主创新的成分，是创新的第三个层次。
《红楼梦》里“大观园试才题对额”这个桥段很形象地阐释了这种创新活动的方法论：大观园竣工后，众人给园中桥上亭子的匾额题名。有人主张从欧阳修《醉翁亭记》“有亭翼然”一句中取“翼然”二字；贾政认为“此亭压水而成”，题名“还须偏于水”，主张从“泻出于两峰之间”中拈出一个“泻”字，有人即附和题为“泻玉”；贾宝玉则觉得用“沁芳”更为新雅，贾政点头默许。“沁芳”二字，点出了花木映水的佳境，不落俗套；也契合元妃省亲之事，蕴藉含蓄，思虑周全。
这个故事中，“翼然”是直接移用欧阳修文章，美则美矣，却与园中景物不符，属生搬硬套；“泄玉”既取欧阳公意境又体现园中景物，高了一层；“沁芳”则是根据情境独创，产生了良好的艺术效果。这三个亭名的创作过程，正对应创新活动的三个层次。
创新的第三个层次是相对高级的层次，是我们追求的境界，但在创新实践中一般很难越过前两个层次而直接达到第三个层次。所以，我们主张循序渐进，先模仿先进、学习先进，等把先行者的经验摸透，形成自己的思路后再自主创新，这样成功的概率会更大，付出的成本也更低。
华为是我国创新能力数一数二的企业，他们有自己的创新理论，其核心是三句话：“先僵化，再固化，然后优化。”这是持续创新的绝佳范例。