曹操不少诗质朴动人，充满了昂扬向上的气息，宏伟的气魄和慷慨不平的感情，《观沧海》这首四言诗，不仅在建安时代有巨大影响，就是对后来人的影响也是极其深远的。
东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中。星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
抚今追昔，曹操的诗文确是一份珍贵的遗产。他的这首诗的创作背景，大体是这样的：建安十二年五月，曹操毅然北上征伐乌桓。七月，他率部抵达辽东，因遇大雨，海边道路泥泞，只好改道出卢龙塞（今秦皇岛）绕道而行。经过碣石山时，曹操登上当年秦皇、汉武也曾登上过的碣石山，俯仰古今，缅怀雄才大略的先代英雄，他的心情也象波涛汹涵的沧海，难以平静。
于是，便将自己这种昂扬奋发的精神融会到诗句里，借助大海的形象表现出来，抒发了自己激越磅礴的情怀。
《观沧海》，诗的起笔很平稳，只用了轻轻的两句：“东临碣石，以观沧海”，似乎是淡淡地显出稳健的身影，然而却蕴含着曹操跃马征程的雄姿。他登上碣石山，俯瞰沧海是为着胸中铺展统一大业的蓝图。下边两句：“水何澹澹，山岛速峙”，是写从碣石山往下看沧海的情形。“澹澹”是形容海水摇摇晃晃的样子，“何”，这里当“多么”讲。“水何澹澹”，形容大海波澜壮阔，其中有惊讶，有赞美。“辣峙”，是高耸屹立的样子。这两句诗的意思是说，茫茫的大海，碧波万顷，一望无垠，只有脚下的山岛高高地耸立在海上。
曹操立足山巅之上，自然第一眼看到的是大海的全景。
他放眼之处便是他落笔之点。诗人是大处挥毫，着力渲染大海苍茫浑然的宏大气势，使人荡气回肠。那么海上的山岛又是怎样的呢？诗人说：“树木丛生，百草丰茂”，是一幅仪态万干、令人神往的欣欣向荣的景象。海上呢？海上正是“秋风萧瑟，洪波涌起”，秋之风掀起万顷波涛，更是一片无垠的神奇境地。
接着诗人用想象的翅膀，把我们带进了一个更加宏伟的境界：“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。”寥寥十六个字，就给我们描绘出了大海吞吐日月、含蕴星辰的浩瀚气势。
在这里，作者作了两个极其形象的比喻，说日月每天出没运行，就象是从海里升起又落到海里去一样；“星汉”，指的是银河，他说银河斜贯天宇，远远看去就象发源于沧海，而又流入大海。尽管字宙间，太阳、月亮、银河最为灿烂辉煌，然而在诗人眼里，它们的运行还都是在大海的怀抱里，仿佛大海就是日月星辰的母亲。
诗写到此，我们说诗人胸中的大海已与自然界的大海浑然融为一体了。这首诗的最后两句：“幸甚至哉，歌以咏志”，和整首诗没有内在的联系，只是为了配乐和歌加上去的，以便重复吟唱。
《观沧海》是建安时代描写自然景物的名作，也是一篇借景抒情，情景交融的优秀的抒清诗。诗人状物抒情的手法很高，讲究描画的层次。
由远及近，由整体到局部。由于诗人站在高处，所以他放眠的是全景，接着推出近景，并且巧妙地运用了虚（想象）实（状物）结合，与静中有动，动里含静的表现手法，准确生动地猫绘出大海的形象，使人读起来句句写景，又是句句抒情，既表现了大海，也表现了诗人自己。其实，海哪里有什么动荡不安的性格呢？然而，诗人却赋予它生命和勃勃的生气。
这是诗人要借此把个人的远大抱负和壮阔胸怀作艺术地呈现。这样写的结果，自然景物也因此而显得更真实，更生动，更深刻；更好地反映了大海的面貌，取得了艺术上的最佳效果。过去人们称赞曹操的诗深沉饱满、雄健有力，“如幽燕老将，气韵沉雄”，从这里可以得到印证。全诗的基调为苍凉慷慨的，这也是建安风骨的代表作。